물메기라고도 하고 표준어로는 ‘꼼치’인 물잠뱅이는 12월에서 이듬해 3월 산란기로 이 때가 가장 맛이 좋아 겨울철 특미어종으로 알려졌다.
물잠뱅이는 최근 기온이 떨어지면서 본격적으로 어획되고 있으며 충남 보령의 대천항 어판장에는 꽃게 등 가을 수산물이 줄어들고 물잠뱅이가 점점 늘어가고 있다.
조금과 사리 등 조석간만의 차에 따라 잡히는 양이 다르며 많이 잡히는 사리때면 대천항 어판장에서 하루 5~10여톤이 판매되고 있으며, 이때면 1만원에 4~5마리를 구입할 수 있다.
물잠뱅이는 전문적으로 잡는 경우는 드물고 대부분 다른 물고기를 잡기 위해 설치한 그물에 걸려 잡히고 있으며, 주로 수심 50~80m에 살기 때문에 평소에는 잘 잡히지 않고 겨울철 12월에서 이듬해 3월까지 알을 낳기 위해 얕은 연안으로 이동하면서 잡히고 있다.
쏨뱅이목 꼼치과에 속하는 물잠뱅이는 날씨가 추워지는 겨울에 가장 맛있는 생선으로 시원한 맛 때문에 주로 해장국으로 요리하며, 살이 흐물흐물하지만 추운 날씨에 건조시켜 찜을 하기도 한다.
매년 이맘때면 보령 대천항 인근 수산물센터나 대천해수욕장 등 음식점에는 제철을 맞은 물잠뱅이를 이용한 탕과 찜 등을 선보이고 있으며, 미식가들에게는 물잠뱅이에 묵은 김치를 썰어 넣은 물잠뱅이탕이 가장 인기다.
물잠뱅이 요리로 대표적인 물잠뱅이탕은 비리지 않고 시원한 맛을 내는 특성 때문에 겨울철 속 풀이 해장국과 술안주로 제격으로 겨울바다를 즐기기 위한 관광객의 입맛을 사로잡고 있다.
한편, 물잠뱅이는 원래 생선으로 취급하지 않았으며, 생김새가 흉하여 잡자마자 다시 바다에 던져 버렸다고 한다.
이때 물잠뱅이가 물에 떨어지는 소리를 흉내 내어 ‘물텀벙’이라고 부르기도 하고 강원도에서는 흐물흐물한 살집과 둔한 생김새 때문에 ‘곰치’, ‘물곰’이라고 불리기도 한다.
