대한민국의 국토는 81%는 농촌지역(읍.면)과 19%의 도시지역(동)으로 이루어져 있다. 그에 반해 인구는 도시지역(동)에 82%가 거주하고 있다.
보령시도 예외는 아니다. 전체 행정면적 586.6㎢ 중 539.2㎢, 비율로 보았을 때 전체 면적의 91%가 농촌지역으로 구성되어 있다.
그러나 9%의 도시지역에 61%의 주민이 거주하고 있다. 즉 도시지역에 지나치게 많은 인구가 과밀되어 있다.
더욱이 이러한 인구밀도는 교통, 행정, 상업, 보건의료, 교육 등 삶의 질에 밀접한 영향을 주는 생활SOC(사회기반시설) 또한 도시지역으로 집중되는 결과를 만들었다.
그 결과 농촌은 인구와 인프라의 부족으로 특유의 소규모성, 저밀도성, 낮은 기술적응력, 인적자원 부족에 시달리고 있으며 이는 낙후의 굴레처럼 지속적인 인구 유출.감소의 촉매가 되고 있다.
실제 1970년 145,948명에 육박했던 보령시의 인구가 현재 95,772명으로 대폭 감소했다.
특히 감소 폭이 가장 큰 청소면(10,442명 → 2,449명)과 주산면(10,338명 → 2,267명)은 각각 1970년 대비 –76.6%, -78.1%의 인구 감소가 진행됐다. 이에 반해 도시지역(동)은 32,818명에서 58,757명으로 도리어 인구가 소폭 증가했다.
또한 이러한 추이를 고려했을 때 주산면, 청소면 등 도시지역으로부터의 접근성이 떨어지는 농촌지역은 면소재지마저도 과소화될 것으로 전망된다. 이제는 문자 그대로의 소멸이 당면한 상황이다.
그렇다면 앞으로 어떻게 해야 하는가?
농촌이 가지고 있는 다원적 가치와 식량안보, 국토의 효율적인 이용과 같은 정책적 당위성을 바탕으로 ’농촌협약‘ 제도가 시범 도입되었으며, ’농촌공간 재구조화 및 재생지원에 관한 법률‘이 올해 3월 시행을 앞두고 있다.
그러나 수천년에 이르는 역사를 지닌 농촌이 지속가능하게 유지되기 위해서는 정책과 사업뿐만 아니라 주민의 높은 참여와 지속적인 관심을 바탕으로 한 당사자로서의 실천이 반드시 전제되어야 한다. 이는 지금의 격동기를 넘어 도래할 지속가능한 농촌으로 나아가기 위한 변화와 재생으로의 시작점일 것이다.
이에 필자는 보령시 농촌의 활성화와 지속가능한 발전을 지원하는 중간지원조직의 상근자이자, 농촌 활동가로서 앞으로의 칼럼을 통해 보령시 농촌활성화의 현황과 중간지원조직의 역할, 보령시에서 진행되고 있는 농촌정책 및 관련 사업과 제도에 대한 소개 및 시사점을 제시하여 보령시 농촌의 지속가능을 위해 독자와 함께 논의하고 고민하고자 한다.
